La parola fotografia deriva dalle parole greche photos ("luce") e graphein ("disegnare") e fu usata per la prima volta negli anni '30 dell'Ottocento. Ma l'idea di registrare immagini con la luce risale a molto prima. Intorno al 1717, uno scienziato tedesco di nome Johann Heinrich Schulze scoprì che alcune sostanze cambiano colore se esposte alla luce. Ha utilizzato questo fenomeno per creare i primi fotogrammi, o immagini d'ombra, posizionando oggetti su una miscela fotosensibile.

Tuttavia, ci è voluto un altro secolo prima che qualcuno potesse scattare una fotografia permanente con una macchina fotografica. Quel qualcuno era Nicéphore Niépce, un inventore francese che sperimentò vari materiali e metodi. Nel 1826 riuscì a realizzare la prima fotografia permanente, chiamata Vista dalla Finestra a Le Gras. Era un'immagine sfocata del suo cortile che richiedeva otto ore di esposizione in una camera oscura, una scatola oscurata con un piccolo foro che proiettava un'immagine capovolta su una superficie.

Il collega di Niépce, Louis Daguerre, migliorò la sua tecnica e sviluppò il dagherrotipo, il primo processo fotografico pubblicamente disponibile e commercialmente fattibile. Il dagherrotipo era una lastra di metallo rivestita di ioduro d'argento che veniva esposta alla luce per alcuni minuti e poi sviluppata con vapori di mercurio. Il risultato è stato un'immagine nitida e dettagliata che non poteva essere riprodotta. Il dagherrotipo fu annunciato nel 1839 e fece scalpore in tutto il mondo.

Più o meno nello stesso periodo, in Inghilterra emerse un altro pioniere della fotografia. William Henry Fox Talbot ha inventato il processo calotipo, il primo processo negativo e positivo su carta. Il calotipo era un foglio di carta rivestito di cloruro d'argento che veniva esposto alla luce per diversi minuti e poi sviluppato con acido gallico. Il risultato è stato un'immagine negativa che poteva essere utilizzata per realizzare più stampe positive mediante stampa a contatto. Il calotipo fu presentato nel 1839 e offriva maggiore flessibilità e creatività rispetto al dagherrotipo.

Nel 20° secolo, la fotografia è migliorata con la nascita di nuove tecnologie e tecniche che hanno reso la fotografia più veloce, più facile, più economica, colorata, portatile, istantanea, digitale e sociale. La prima fotocamera prodotta in serie che utilizzava la pellicola in rotolo fu la fotocamera Kodak, lanciata da un imprenditore americano nel 1888. Il primo processo fotografico a colori disponibile in commercio fu il processo Autochrome, inventato da due fratelli francesi nel 1907, utilizzando lastre di vetro e fecola di patate. La prima fotocamera da 35 mm che utilizzava la pellicola per le immagini in movimento fu la fotocamera Leica, introdotta da un'azienda tedesca nel 1925. La prima fotocamera a produrre stampe istantanee fu la fotocamera Polaroid, inventata da uno scienziato americano nel 1948. La prima fotocamera digitale che utilizzava una Il dispositivo ad accoppiamento di carica è stato creato da un ingegnere di Kodak nel 1975. Il primo programma software che ha rivoluzionato l'editing di immagini digitali è stato Adobe Photoshop, rilasciato nel 1990. Il primo sistema di fotocamere digitali professionali che utilizzava un corpo Nikon modificato è stato lanciato da Kodak nel 1991. Il primo telefono con fotocamera che combinava un telefono cellulare e una fotocamera digitale è stato introdotto da Sharp nel 2000.

Anche la fotografia si è evoluta come forma d'arte, con vari stili e movimenti che sono emersi nel tempo. I fotografi hanno usato le loro macchine fotografiche per catturare ed esprimere le loro visioni del mondo e di se stessi. Hanno sperimentato diversi generi, come il ritratto, il paesaggio, la street, il documentario, il fotogiornalismo, la moda e la fotografia astratta. Hanno anche esplorato diverse forme d'arte, come il collage, il fotomontaggio e il surrealismo.